La myrtille fournit jusqu'à 280 mg de polyphénols (par cent gramme de fruits), des molécules qui présentent un grand intérêt nutritionnel Dotés de propriétés antioxydantes, les polyphénols sont en effet impliqués dans la protection des cancers et des maladies cardiovasculaires.

Anthocyanes et flavonoïdes
Et c'est parce que la myrtille est bleue qu'elle est si riche en polyphénols!
Ce sont les anthocyanes, les pigments de teinte rouge et bleue, et les flavonoïdes, les colorants naturels jaunes, qui dotent la myrtille de ces formidables vertus diététiques. Aux Etats-Unis, de nombreuses études ont montré la capacité antioxydante de la myrtille. Le Dr Prior de l'Université de Tuft a ainsi comparé l'activité antioxydante de 41 fruits et légumes du marché. Et c'est la myrtille qui présente le taux d'activité le plus élevé (1). Ses travaux ont démontré une étroite relation entre l'activité antioxydante de la myrtille et sa richesse en poly-phénols (anthocyanes, fiavonoïdes et composés phénoliques).
Le Dr James Joseph de l'équipe de recherche sur la nutrition de l'Université de Tuft a lui observé une amélioration de la mémoire, de l'équilibre et de la coordination des mouvements chez des rats âgés nourris avec un extrait de myrtille sauvage (2).

Les pigments de la myrtille présentent d'autres vertus diététiques : les chercheurs de l'Université américaine Rutgers ont identifié dans les myrtilles et les canneberges (airelles cultivées) des composés qui empêchent les bactéries E. Coli de se fixer sur les voies urinaires et de provoquer des infections ces sont les tanins condensés, les proanthocyanidines(3). Des chercheurs japonais ont eux montré une amélioration de la vision chez des patients qui ont pris quotidiennement 125 mg d'extrait de myrtilles pendant 28 jours (4).

La baie miraculeuse
La myrtille bénéficie aux Etats-Unis d'une grande notoriété auprès des consommateurs. Ses qualités nutritionnelles aujourd'hui démontrés ont renforcé cette renommée. La presse américaine l'a baptisée " la baie miraculeuse ".

(1) Journal of Agricultural and Food Chemistry, 1996, vol.44, 701-705; et 1998, vol. 46, 2686-2693. "Blueberries, the leader of the pack,"L. Prior, congrès NABC 1998; "Blueberry health Information", Charles M. 7ème Symposium on vaccinium cultures, déc. 2000. (2) Journal of Neuroscience, 1999, vol. 19, 8114-8121. (3) New England Journal of Medicine 1;324:1599. (4)Osami Kajlmoto Food Style 21, vol.3 No.3, mars 1999.

Parce que sa fleur forme une étoile à cinq branches, les amérindiens pensaient que la myrtille était envoyée par le "Grand esprit" afin de calmer la faim de leurs enfants en période de disette. Ils la séchaient pour la consommer toute l'année et fabriquaient un thé avec ses racines. Les premiers colons américains recommandaient aussi ce thé pour "relaxer" les femmes enceintes lors de l'accouchement Et ils buvaient du jus de myrtille pour se soigner de la toux.

Arme secrète des pilotes
Au 18ème siècle, le Prince de Conti utilisait de l'eau de myrtille pour adoucir ses yeux fatigués. Durant la seconde guerre mondiale, il était conseillé aux pilotes d'avions de manger des myrtilles pour améliorer la vision nocturne.